如前所述，高壓滅菌器等于高壓鍋。不同之處在于高壓滅菌器的動作更為嚴峻。
待消毒的器械存放在高壓滅菌器腹部的室內。高壓滅菌器一打開，就將濃密的蒸汽云送入腔室。此時，壓力和溫度開始升高。通常，大多數高壓滅菌器都希望維持約120°C(約250°F)的溫度。
該設備還包括多個閥和管道，以允許蒸汽進入腔室并將污染的空氣引向出口。而且，不是必須施加120℃和15分鐘的特定組合。根據內部材料使用不同的組合。
例如，已知高壓釜將134-138°C的溫度施加 3分鐘。類似地，也可以使用其他合適的組合。
這些條件保持約15分鐘，這足以殺死每種微生物和所有孢子。該過程破壞了微生物的內部，并有效地終止了其存在。經過必要的時間后，將蒸汽除去，并逐漸降低壓力。
該過程基于用飽和蒸汽置換腔室內的污染空氣，并迫使該蒸汽持續存在，從而延長暴露時間可確保有效的無菌性。要特別注意的是，蒸汽既不過熱也不包含超過5%的水分。
該過程可以通過兩種方式執行，正式稱為高壓滅菌器“循環”。**個是重力或快速排氣，其中腔室在特定時間段內承受高壓和高溫。在這段時間結束時，閥門被打開，腔室迅速回到大氣壓。此方法用于清潔干貨或玻璃器皿。
第二個循環稱為液體或緩慢排氣。該循環防止滅菌液體沸騰。蒸汽在循環結束時緩慢排出，逐漸冷卻過熱的液體。顧名思義，該循環主要用于液體，但也可以用于某些其他材料。
必須確保認真遵守安全措施，例如在整個過程中都戴手套，并在處理內部物品時不要觸摸容器內部，以免造成有害灼傷。
儀器經過消毒和消毒，直到再次使用。現在高壓滅菌器會等待它們使用完畢。該過程必須提供10 ^ -6或更高的無菌保證水平(SAL)。
即使高壓滅菌器是滅菌的常用技術之一，也嚴格建議不要對許多材料進行高壓滅菌。這些包括酸，堿和有機溶劑。非不銹鋼，氯，海水，硫酸鹽和漂白劑是其他高度不相容的材料，因此給高壓釜供料很危險。
消毒工具的出現在貧困國家中至關重要，因為它們缺乏多余的工具，這迫使它們重復使用可感知的“清潔”工具。該行為在某些情況下可能是致命的，必須不惜一切代價避免。
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